19. August 1989 Paneuropäisches Picknick in Sopron

The Iron Curtain is becoming increasingly perforated

Already on June 27, the two foreign ministers of Austria and Hungary symbolically cut through the border fence between their countries in a symbolic gesture. The next step in puncturing the Iron Curtain came on August 19, 1989. Initiated by the Paneuropean Union under the chairmanship of the CSU politician Otto von Habsburg and the conservative Hungarian opposition party Democratic Forum, a picnic was to take place near the border town of Sopron.

Part of the program of this Paneuropean picnic was the temporary opening of a border gate. The idea was actually to facilitate the participation of Austrian neighbors in the picnic. However, von Habsburg had also distributed thousands of leaflets to East German tourists in Hungary and Poland. With a total of 20,000 participants, it is not surprising that several hundred GDR citizens had found their way to Sopron. Many of them initially remained in the background, a mixture of fear and skepticism.

It was even suspected in some cases that the whole event was a trick to capture those wishing to flee. Officially, Hungary was still contractually obligated to close its western borders to GDR citizens.

At first, only 20 to 30 brave potential escapees waited at the still heavily guarded gate and immediately stormed onto Austrian territory after its opening. Encouraged, more and more people began to cross the border, so that by the end of the day, between 600 and 700 citizens had successfully fled. The fact that it remained peaceful was primarily due to the prudent actions of Árpád Bella, then commanding officer of the Hungarian border troops on site. He instructed his subordinates to simply ignore the fleeing individuals, thereby defying existing orders.

It’s astonishing how ultimately the humanity of individuals at this decisive milestone determined the future of an entire system and thus wrote history. It’s also remarkable how much this situation resembled the one a few months later during the opening of the Bornholmer Straße border crossing. Here too, an individual representative of the system (Harald Jäger) decided to put aside his career and convictions in favor of humanity.

Der Eiserne Vorhang wird immer löchriger

Bereits am 27. Juni durchtrennen die beiden Außenministers Österreichs und Ungarns symbolisch den Grenzzaun zwischen beiden Ländern in einer symbolischen Geste. Der nächste Schritt bei der Durchlöcherung des Eisernen Vorhangs stand dann bereits am 19. August 1989 an. Initiiert von der Paneuropa Union  unter Vorsitz des CSU-Politikers Otto von Habsburg und der konservativen Ungarischen Oppositionspartei Demokratisches Forum, sollte nahe der Grenzstadt Sopron ein Picknick stattfinden.

Teil des Programms dieses paneuropäischen Picknicks war die zeitlich befristete Öffnung eines Grenztores. Idee dabei war eigentlich, den östereichischen Nachbarn die Teilnahme am Picknick zu erleichtern. Allerdings hatte von Habsburg auch Tausende von Flugblättern an ostdeutsche Touristen in Ungarn und Polen verteilen lassen. Bei insgesamt 20.000 Teilnehmern ist es dann nicht weiter verwunderlich,  dass auch einige 100 DDR-Bürger den Weg nach Sopron gefunden hatten. Viele von denen hielten sich in einer Mischung aus Angst und Skepsis zunächst bedeckt im Hintergrund.

Paneuropäisches Picknick Monument “Umbruch” von Miklós Melocco
(Quelle: Von Kaboldy – Eigenes Werk, CC BY-SA 3.0)

Teilweise wurde sogar vermutet, dass die ganze Veranstaltung ein Trick sei, Fluchtwillige zu überführen. Offiziell war es ja nach wie vor so, dass sich Ungarn vertraglich verpflichtet hatte seine Westgrenzen für DDR-ler zu schließen.

Zunächst warteten lediglich 20 bis 30 mutige Ausreisewillige an dem noch schwer bewachten Tor und stürmten sofort nach der Öffnung auf österreichisches Gebiet. Ermutigt machten sich nun immer mehr Menschen daran die Grenze zu überschreiten, so dass am Ende des Tages zwischen 600 und 700 Bürgern die Flucht gelang. Dass es dabei friedlich blieb, war in erste Linie dem besonnenen Handeln Árpád Bellas zu verdanken, damals kommandierender Offiziers der ungarischen Grenztruppen vor Ort. Der wies seine Untergebenen an, die Flüchtenden schlicht zu ignorieren und sich damit bestehenden Befehlen zu widersetzen.

Erstaunlich wie letztlich die Menschlichkeit Einzelner an diesem entscheidenden Meilenstein über die Zukunft eines ganzen System mit entschied und so Geschichte schrieb. Erstaunlich auch wie sehr diese Situation, derjenige wenige Monate später bei der Öffnung des Grenzübergangs Bornholmer Straße glich. Auch hier hat sich ein einzelner Vertreter des Systems (Harald Jäger) entschieden, seine Karriere und Überzeugungen hinter der Menschlichkeit zurückzustellen.